馬可孛羅在中國十七年中，作為大汗侍從每年來往於大都和上都之間，對大都和上都及其周圍的情況都有詳細記述。他經常奉命出使地方考察民情，有時也徵得大汗許可私自出外旅行。從《遊記》中顯示他遊歷了大半個中國。

上都是蒙古國的第二座都城。蒙元早期都城在和林，位置在今蒙古人民共和國中部的哈剌和林。忽必烈即位以後，選擇草原南部、靠近華北的開平府（今內蒙古正藍旗東面）作為都城。1263年改稱開平府為上都，從而成為蒙古帝國第二座都城。上都是一座具有漢式宮殿樓閣和草原氈帳風格的新興城市，其皇城和宮殿建築保持中原風格，周圍又保持游牧民族狩獵用的大片草地。《遊記》兩次談到上都，稱讚上都規模龐大，大理石建造的宮殿設計精巧，豪華壯麗，令人歎為觀止。

蒙古是個游牧民族，過着遷徙不定的生活。冬季遷至溫暖的平原地區，夏季轉到涼爽的山谷。沒有固定住所，住房是用木竿和氈子搭建起來的圓頂氈帳。服飾多是用金銀絲線或者動物皮革製成。食物包括肉類和乳品，來源於放牧和狩獵。馬肉、駱駝肉甚至狗肉，都是他們的美味佳餚。夏季遍佈草原的土撥鼠也是他們的食物。主要飲料是馬乳，他們還用馬乳來釀酒。蒙古人盛行多妻制，妻子的多少，是由家庭的財產狀況決定。父親死後，兒子可以娶後母為妻，而兄弟可以娶寡嫂和弟媳作為自己的妻子。這種子娶後母、兄收寡嫂的收繼婚制，在中國古代北方游牧民族中較為普遍。蒙古人在進駐華北以後，仍然保持狩獵的習慣。

《遊記》記載，每年冬季，大汗組織打獵分遣隊，在大都周圍40日路程以內的地區狩獵。凡是在這一地區擁有土地的人，都必須到那些野獸出沒的地方參加行獵。蒙古人狩獵的方式很特殊。他們首先散開圍場，把獵物圍在一個圈子內，然後放出鷹犬追咬獵物。最後，狩獵人員開弓放箭，大部分獵物被亂箭射死。參加狩獵的隊員，必須獻給大汗獵物。所獻獵物，都要挖去內臟，然後分批裝上馬車。距離較遠地區的人們不能運送獵物，必須將獸皮送去。